как и вы — молодой да неверующий. Только после очередной пропажи кончилось у здешних мужиков терпение. Раскопали могилу упыря. А он за все эти годы и не истлел совсем. Лежит, как живой. Губы красные, что твои рубины. Застругали тогда кол из осины, грудь покойничку пронзили. Взвыл он протяжно и тут же рассыпался. Кто б-б-бы мне рассказал — не поверил, да ведь я сам при том присутствовал, — Бабарыкин помолчал, задумчиво вглядываясь во тьму. — Позднее деревенский поп дознался до истины: оказывается, веревки у могильщика б-б-были не простые. Он на них гробы в землю опускал, а потом снова опоясывался. Магия это древняя. Паскудная магия, от нечистого. Как сто покойников на веревках тех полежало, стали они, вроде, заговоренными. На них упырь и повесился, чтобы обрести жизнь вечную. Но с тех пор ему пришлось каждый год убивать и пить кровь, чтобы возрождаться снова и снова.

— О-о-ох…

Эльза замахала платком как веером, чтобы не грохнуться в обморок. Татьяна давно уж испуганно зажмурилась и спрятала лицо на груди жениха. Третья девушка сжалась в плетеном кресле и не сводила глаз с высоких сосен, темневших за рекой. Юноши восприняли историю гораздо спокойнее, хотя руки у всех подрагивали — это было заметно по дребезжанию хрустальных бокалов. Костер догорел окончательно, лишь лунный свет высвечивал фигуры за столом.

— Убийства с тех пор прекратились? — спросил Миров-Польский.

— Как сказать… Девушки по-прежнему пропадают. Не каждый год, но всегда в последнюю весеннюю ночь. Только тела их не находят, потому доподлинно установить причину исчезновения невозможно. Вот, даже лучший сыщик Москвы не отважился б-б-бросить вызов упырю.

— Гоняться за нежитью? Нет уж, увольте! На мою долю и живых убийц хватает, — улыбнулся Мармеладов. — А весь этот мистический вздор…

— Мистический вздор? — дерзко перебил его поэт Маслов. — Вы что же не верите в потусторонний мир?

— Не верю.

— И вам не совестно? Отрицая мир фей, колдунов и вампиров, вы же сами становитесь убийцей. Вы убиваете поэзию!

Юноша клеймил горячечной ненавистью не только и даже не столько Мармеладова, но вообще всех скептиков Российской империи и окрестных государств. Миров-Польский пытался удержать его, но безуспешно.

— Разве вы не понимаете? — бушевал поэт, вскакивая с места. — То, что кажется вам реальностью — лишь маска из грубой материи. Но через нее проглядывают сияющие глаза потустороннего мира. Мира идей, который невозможно постичь разумом, а только интуицией. Мира хрупких лучей лунного света, тончайших ароматов и намеков. Именно из него мы черпаем вдохновение.

— Чудак-человек! — воскликнул юнкер Постников. — Вот эта скамейка подо мной. Вы говорите, что она иллюзия. Но я-то чувствую своей жо… Простите, дамы! Чувствую, что она существует. Как и этот костер, смотрите-ка, его снова раздули. Пламя потрескивает. Суньте руку и убедитесь, что никакая это не иллюзия.

Маслов погрузил пальцы в свою густую шевелюру, хотя всем было ясно, что он хочет оттаскать за волосы оппонента.

— Все предметы вокруг нас — этот костер, эта скамейка, сад, луна, — все это существует лишь в материальном мире. Но если они разбередят наши чувства, вызовут воспоминания. Только тогда начнется поэзия. Только тогда она польется светлой, могучей струей…

— Постойте! — в притворном негодовании воскликнул Акадский. — Ежели вы своей могучей струей начнете людей поливать, то постарайтесь не забрызгать мои сапоги.

Юнкера расхохотались, хлопая по шаткому столу, чтобы создать побольше шума. Но сыщик ответил на обвинения поэта совершенно серьезным тоном:

— Понимаю ваше возмущение, Валерий. И в важности поэзии для русской души никогда не позволю себе усомниться. Поправлюсь: в важности качественной поэзии… Вы, рискну предположить, принадлежите к цеху символистов?

Маслов замер с раскрытым ртом, девушки ахнули, а Миров-Польский уважительно присвистнул:

— Как это вы угадали?

— По разочарованию в реальном мире. По слишком рьяному поклонению манифестам французских поэтов. «Бесплотность предпочти всему, что слишком плоть и тело…»

— Вы читали Верлена? — недоверчиво спросил Ренкерман.

— Да, причем в подлиннике. А еще я обедал в том скромном кафе у Булонского леса, где Поль представил публике свои «Романсы без слов».

— Вы же… Вы счастливейший из людей! — воскликнул Маслов, моментально меняя отношение к Мармеладову и глядя на него восхищенными глазами.

— Это спорно, — усмехнулся сыщик. — Но вы и представить не можете, насколько несчастным был Верлен. За свой талант он заплатил слишком высокую цену, и умер одиноким.

— Как истинный поэт!

— Вы что же, Маслов, мечтаете о столь же нелепой кончине? — портупей-юнкер скорчил презрительную гримасу. — Я вот планирую дожить до седин и помереть в окружении любящих детей, внуков и правнуков.

— Для военного такие мечты сродни трусости, — сдвинул брови Миров-Польский. — А как же геройская смерть на поле брани?

— Ой, да бросьте! — отмахнулся Постников. — Для нас уже не будет войн. Европа устала от сражений, все конфликты решает мирным путем. На Востоке спокойно и нет причин, чтобы ситуация поменялась в ближайшие лет двадцать. К тому времени я стану уже генералом, а генералы не погибают в окопах.

— И что же, вы будете скучно ползти по жизни, подобно черепахе, до самой дряхлой старости? — теперь уже Иннокентий презрительно искривил губы.

— Почему нет? При хорошем жаловании, да с любимой женой…

Раиса давно уже порывалась что-то сказать, но никак не могла уловить момента, когда все замолчат. Не хотела перебивать — все же это бестактность, так учили на уроках этикета. Татьяна, эти уроки прогулявшая, на правах хозяйки вечера, прикрикнула:

— Хватит уже про войну и смерти. Надоело! Раюша, а ты что думаешь о поэзии?

Девушка покраснела, когда все взоры устремились на нее.

— Но… Господин Маслов, вы только не обижайтесь, пожалуйста, — она нервно разгладила складки на своем коричневом платье. — Но почему нельзя писать стихи без этих ваших сложных символов, а просто про любовь? Как у Пушкина.

Разумеется, поэт обиделся.

— То есть для вас поэзия — лишь красивая девка в борделе. Полюбовался, пережил прилив эмоций и тут же забыл, — он щелкнул пальцами в раздражении. — Чушь! Поэзия важна для ума, она должна раскрывать читателю новые горизонты. Из каждого слова обязан прорастать не один смысл, а целый пучок смыслов. Понимаете? Нет, я по глазам вижу, что вы ни черта не понимаете!